過去，我們認為肝癌是“急性癌”，一旦發現就已經進入晚期，平均生存期僅數月。70年代以后，作了大量關于小肝癌(直徑小于30cm的肝癌)的研究，對肝癌的自然病程有了新的認識。肝癌有大約一年半的時間沒有明顯癥狀(如肝痛、乏力、納差、消瘦等)，若能在此階段明確診斷、積極治療，病人的手術切除率和生存期可以顯著提高。自然人群中普查肝癌費用高、收效低，不宜采用，但提倡高危人群的普查已成為近年來篩選早期肝癌的趨勢。